Le terme de cornemuse désigne un instrument à air vibrant appartenant à la classe des instruments à vent. Dans le contexte de la classification internationalement adoptée en organologie la cornemuse appartient au groupe des aérophones.

Pour constituer une cornemuse, il faut la réunion de ces trois caractères :

1. inaccessibilité des anches,
2. réserve d'air,
3. émission polyphonique.

Tous les instruments qui peuvent s'inscrire sur cette grille à trois entrées sont des cornemuses, à l'intérieur de chaque colonne les variables sont nombreuses :

1. les anches peuvent être simples ou doubles ; l'anche est un petit bout de roseau délicatement taillé qui produit le son initial que le tuyau sur laquelle elle est montée va amplifier et moduler,

2. le son continu est réalisé grâce à un réservoir d'air, habituellement un sac fait de la peau d'un animal. L'air arrive aux anches soit directement de la bouche du musicien par un tuyau d'insufflation, soit par l'intermédiaire d'un soufflet fixé à la taille du musicien,

3. le nombre de sons émis en même temps dépend du nombre de tuyaux sonores dont la perce peut être conique ou cylindrique. Le nombre de tuyaux, leurs dimensions et leurs agencements permettent les combinaisons les plus diverses.

c'est la dimension polyphonique, le troisième caractère, qui permet les variations visibles de types les plus nombreuses. Certains tuyaux vont permettre de faire plusieurs notes, ils sont mélodiques, d'autres une note seulement en accompagnement, ce sont les bourdons.

L'éventail des cornemuses en France est très ouvert puisqu'on reconnaît aujourd'hui environ quinze familles d'instruments regroupées sur le centre et l'ouest ; ces familles sont fondées par leur appartenance à des aires culturelles plus que par des éléments organologiques.

Les cornemuses française n'ont en général qu'un seul tuyau mélodique composé de 8 trous ; sept face antérieure et une face postérieure. Dans les régions du Centre le tuyau mélodique est toujours conique, on l'appelle le hautbois. Sa longueur permet globalement de situer l'instrument du grave à l'aigu.

De nombreuses cornemuses n'ont qu'un seul bourdon, on trouve des instruments à un, deux ou trois bourdons. Le bourdon émet une note d'accompagnement.

La cornemuse possède une réserve d'air ; le sac à air est gonflé à la bouche ou au soufflet. Les deux formes sont représentées sur le Centre, la qualité de l'air varie dans les deux cas, ce qui intervient d'une part sur les anches, d'autre part sur l'entretien et le traitement du cuir.

Buis, cormier, prunier, cerisier parfois poirier mais également ébène et palissandre sont utilisés pour le tournage des tuyaux sonores. Des matériaux annexes tels que acides, colorants, vernis, couleurs, virole d'étain, ivoire, os, cornes … décorent, symbolisent et personnifient l'instrument.